Charles-François Gounod est le fils du peintre François-Louis Gounod, et de Victoire Lemachois qui fut son premier professeur de piano. Après avoir fait ses classes au lycée Saint-Louis, il étudie l'harmonie avec Antoine Reicha puis, au Conservatoire de Paris, avec Jacques Fromental Halévy et la composition avec Jean-François Lesueur. En 1839, il remporte le Grand Prix de Rome pour sa cantate Fernand. Il profite de son séjour à la Villa Médicis pour étudier notamment la musique religieuse, surtout celle de Palestrina. De cette époque (1841) date son premier portrait peint connu, par son condisciple Charles-Octave Blanchard (coll. Musée de la Vie romantique)

En 1859, son opéra Faust est joué au Théâtre-Lyrique, remportant un succès considérable, avec 70 représentations la première année. En 1867, Roméo et Juliette connaîtra un succès encore plus vif.

Il meurt le 18 octobre 1893 à Saint-Cloud et est inhumé au cimetière d'Auteuil. Ses obsèques ont lieu dix jours plus tard à l'église de la Madeleine, avec le concours de Camille Saint-Saëns à l'orgue et de Gabriel Fauré à la tête de la maîtrise.

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